Die Menschen eines Küstendorfes klagen den Fischer Peter Grimes an, dem Jungen, der ihm auf See helfen sollte, Gewalt angetan zu haben. Peter Grimes ist von nun an gebrandmarkt. Seine Versuche, in einem Dickicht von Gerücht, Intrige und Neid sein ungebundenes Leben zu verwirklichen, enden in einer Menschenhatz auf ihn. Selbst jene, die ihm am nächsten stehen, die Lehrerin Ellen Orford und Kapitän Balstrode, wenden sich von ihm ab. Die öffentliche Meinung richtet einen Menschen systematisch zu Grunde, ohne sich die Hände schmutzig zu machen. In dem kleinen Städtchen wütet die Doppelmoral. Das Meer wird dabei zwischen trügerischer Ruhe und allmächtigem Orkan zum Spiegelbild eines ausweglosen Seelendramas. Die Musik spannt den Bogen des menschlichen Schreis nach Geborgenheit so weit, dass jeder hört, die Heimat, die Peter Grimes ersehnt, ist nicht von dieser Welt.